Après des études au Conservatoire National Supérieur de Musique de Paris, il dirige à Radio France la création mondiale des Crystal Psalms d’Alvin Curran (New Albion Records, San Francisco). Il découvre l’anthropologie, rédige une thèse de doctorat de l’EHESS sur les improvisations du bertsulari basque (La Mémoire et l’Instant, éd. Elkar). Devenu rédacteur en chef de la revue Ethnologie française, il entre au CNRS. Nommé à Göttingen (Max Planck Institut für Geschichte) puis à Berlin (Centre Marc Bloch), il organise un réseau international de recherche sur les festivals de Musiques du Monde. A son retour à Paris, il est élu à la chaire « Anthropologie de la Musique » de l’EHESS. En 2017, il fonde à Bayonne l’Institut ARI du CNRS. Dans ses recherches, Denis Laborde fait de la musique un outil d’analyse des sociétés humaines ; avec le festival Haizebegi, il en fait un instrument de transformation sociale. Retourné au Centre Marc Bloch de Berlin, il pilote le programme « Ce que peut la Musique en Situation de Migration Forcée » (Musi-Mig du CNS) qui rassemble dix équipes de recherche dans le monde. Denis Laborde a été honoré de la Médaille d’argent 2020 du CNRS pour l’originalité de ses travaux et leur rayonnement international.